小陆桥是由美国海铁公司(Seatrain)于1972年2月与本森特拉、圣菲、撒赞伯西菲克、耶利拉克瓦纳和巴林顿诺等五家铁路公司的合作下开发起来的一种国际多式联运系统。它根据船公司安排使用海上集装箱在日本和美国大西洋沿海以及海湾沿岸之间，或欧洲和美国太平洋沿岸之间的一种运输方式。例如从日本出口的集装箱，在日本到美国西海岸使用全集装箱船运输，到达美国西海岸港口以后，再根据船公司的安排与西海岸的铁路连接，运到美国东海岸的铁路车站交货。而不是利用船舶直接从日本港口通过巴拿马运河运到美国东海岸。以前由于铁路运费过高，使海陆联运无法与集装箱船的船公司相抗衡，1972年以后美国铁路修改了费率本，降低了铁路费率，联邦海事委员会批准了该费率本以后，才正式开始了小陆桥运输。现在太平洋航线上的主要船公司和主要铁路公司，包括美国大西洋沿岸和海湾地区的主要港口都参加了这一运输形式，扩大了运输路线，但由于这条航线上直达运输量不多，船公司和铁路公司的纯收入较少，另外由于航线上往返运量不平衡，在美国不可避免有大量的空箱滞留，这些问题有待于进一步解决。