铁路运用车是指参加铁路营业运输的部属货车、外国货车、企业自备车和企业租用车的重车。至于企业自备车和企业租用车的空车一般需按规定返回企业指定地点，铁路无权运用，因而不包括在运用车内。运用车按其重、空状况又分为重车和空车两类。重车是指实际装有已办理货票的货物的货车，包括已计入装车数的游车及按计划挂入列车的沿途零担车(不论重空)。装车作业完了，但是货运手续不完整、尚未填制货票的车辆是不能编入列车的，因而不计入重车。同样，卸车作业或倒装作业未完的货车以及整车回送铁路货运用具 (篷布、集装箱、托盘、军用备品等) 的货车亦无法按空车使用，因而也包括在重车内。空车是指实际空闲的货车，装车或倒装作业未完 (包括装车完毕未填制货票的车辆) 的车辆也视为空车。

重车按货物的去向编入列车，空车则根据需要进行地区间调整或组织装车，因而这种分类对运输生产来说是最基本和必不可少的。